1901年，俄羅斯彼得堡的婦科醫師Ott在腹前壁作一小切口，插入窺陰器到腹腔內，用頭鏡將光線反射進入腹腔，對腹腔進行檢查，并稱這種檢查為腹腔鏡檢查。
同年德國的外科醫師Kelling在狗的腹腔內插入一根膀胱鏡進行檢查，并稱這種檢查為腹腔鏡的內鏡檢查。
1910年瑞典斯德歌爾摩的Jacobaeus首次使用腹腔鏡檢查這一名詞，他用一種套管針制造氣腹。
1911年美國Johns Hopkins醫院的外科醫師Bernhein經腹壁的切口把直腸鏡插入腹腔，用發射光做光源。
1924年美國堪薩斯的內科醫師Stone用鼻咽鏡插入狗的腹腔，并推薦用一種橡膠墊圈幫助封閉穿刺套管避免操作中漏氣。 1938年匈牙利的外科醫師Veress介紹了一種注氣針，可以安全地做成氣胸；在做氣腹時，可以防止針尖損傷針下的內臟。用折中安全穿刺針制作氣腹的主張被普遍接受，并沿用至今。
真正針對性腹腔檢查術的發明者是德國的胃腸病學家Kalk，他發明了一種直前斜視135°的透鏡系統。他被認為是德國的診斷肝臟和膽囊疾病的腹腔鏡檢查術的奠基人。他于1929年首先提倡用雙套管穿刺針技術。
1972年美國婦科腹腔鏡醫師協會計劃在以后幾年中要完成近50萬例的腹腔檢查，這種檢查法已被婦科醫師廣泛接受。洛杉磯的Cedars－Sniai醫學中心有近1/3的婦科手術使用了診斷或治療的腹腔鏡技術。
1986年Cuschieri開始作腹腔鏡膽囊切除術的動物實驗，1988年首屆世界外科內鏡代表會議上他報告了一例實驗動物用腹腔鏡施行膽囊切除術獲得成功，于1989年2月應用于臨床。
在人身上首次用腹腔鏡作膽囊切除獲得成功的法國外科醫師Philipe Mouret，1987年他在用腹腔鏡治療婦科疾病的同時給同一個病人做了病變膽囊切除手術獲得成功，但未報告。
1988年5月，巴黎的Dubois在開展豬的腹腔鏡膽囊切除手術實驗基礎上也應用于臨床，其結果在法國首先發表并在1989年4月美國消化內鏡醫師協會的年會上放映了手術錄像，一舉轟動了世界。它首先震動了美國的外科界，在美國興起了腹腔鏡膽囊切除手術的熱潮，使腹腔鏡膽囊切除術從動物實驗、臨床探索階段進行到臨床發展階段。
1991年2月，荀祖武完成我國第一例腹腔鏡膽囊切除術，這也是我國第一例腹腔鏡外科手術。10年來，我國已開展40多類腹腔鏡外科手術，病例已超過100多萬。